Von Sarah Amandolare
Da in den letzten Monaten und Jahren riesige Waldflächen, Vorstadtsiedlungen und städtische Hochhäuser gleichermaßen brannten, kann es sich anfühlen, als seien nur wenige Orte in den USA vor Bränden sicher. Auf der ganzen Welt warnen Experten, dass Brände eine sich verschärfende globale Krise darstellen. In den Vereinigten Staaten brachen im Jahr 2020 im Vergleich zu 2019 8 % mehr Brände aus, bei denen schätzungsweise 3.500 Menschen ums Leben kamen und 15.200 verletzt wurden.
Gesetzgeber, örtliche Gemeinden und gemeinnützige Organisationen haben sich in der Folgezeit alle beeilt, zu helfen. Einwohner Kaliforniens richteten mobile Vorratskammern für Menschen ein, die durch den Dixie Fire im Jahr 2021 vertrieben wurden. Das Rote Kreuz und Unternehmensspender unterstützen die Überlebenden des Marshall-Feuers in Colorado, das im Januar eingedämmt wurde. Überlebende eines Gebäudebrandes im Januar in der Bronx, NY, haben vom Mayor's Fund Prepaid-Debitkarten sowie Hilfsangebote von erhalten Anwälte und Prominente.
Doch wie sich diese Reaktion in den kommenden Monaten, Jahren und Jahrzehnten entwickeln könnte, ist nach Ansicht von Ärzten, Interessengruppen und Forschern, die Erfahrung mit ähnlichen Katastrophen haben, weniger klar. Laut Experten erhalten viele Menschen nicht die Gesundheitsversorgung und andere Formen der Unterstützung, die sie im Laufe ihres Lebens benötigen.
Die langfristige Genesung kann von Überlebendem zu Überlebendem sehr unterschiedlich sein. Eine Familie, die durch einen Waldbrand vertrieben wurde, könnte eine Unterkunft und eine Behandlung wegen einer Rauchvergiftung benötigen, während ein Wohnungsbewohner, der einem Gebäudebrand entkommen ist, Symptome einer posttraumatischen Belastungsstörung (PTBS) oder schwere Verbrennungen haben könnte, die ihn daran hindern, an den Arbeitsplatz zurückzukehren.
„Wir haben wirklich gute Arbeit dabei geleistet, den Menschen zu helfen, diese Verletzungen zu überleben. Wir brauchen langfristig mehr Unterstützung und Dienstleistungen“, sagt Amy Acton, CEO der Phoenix Society for Burn Survivors, einer nationalen Interessenvertretung mit Sitz in Grand Rapids, MI.
Historische Dürren und Hitzewellen im Zusammenhang mit dem Klimawandel haben in den letzten Jahren im Westen der USA zu längeren und intensiveren Waldbrandsaisonen geführt. Der Klimawandel hat auch die Bedingungen für verheerende Brände auf der ganzen Welt geschaffen und beispielsweise die Wahrscheinlichkeit extremer Buschbrände in Australien in den Jahren 2019 und 2020 erhöht.
Und immer mehr Menschen leben unbehaglich in der Nähe von Waldbränden, weil die Entwicklung in waldbrandgefährdeten Gebieten seit Jahrzehnten zunimmt. Dazu gehören Zonen, in denen natürliche und bebaute Umgebungen zusammenlaufen, die als Wildland-Urban-Schnittstelle oder WUI bekannt sind und in denen zwischen 2002 und 2016 durchschnittlich 3.000 Gebäude pro Jahr durch Brände verloren gingen. Etwa ein Drittel aller US-Häuser befinden sich in der WUI , eine Fläche, die jedes Jahr um 2 Millionen Hektar wächst.
Die COVID-19-Pandemie hat möglicherweise auch zu Bränden geführt, da mehr Menschen begannen, zu Hause zu kochen und sich häufiger ins Freie zu begeben (und Lagerfeuer und Terrassenheizungen zu nutzen). Außerdem ziehen die von Waldbränden betroffenen Gebiete seit Beginn der Pandemie immer mehr neue Bewohner an.
Jedes Jahr sterben Tausende von Menschen, die bei Bränden verletzt werden, darunter 96,7 % der Menschen, die in Verbrennungszentren behandelt werden. Sie sind mit „mehreren Phasen des Überlebens“ konfrontiert, sagt Steven Sandoval, MD, außerordentlicher Professor für Chirurgie und medizinischer Direktor des Suffolk County Volunteer Firefighters Burn Center am Stony Brook University Hospital. Ärzte müssen möglicherweise in den ersten zwei Wochen danach Hauttransplantationen durchführen Er sagt, dass Patienten beispielsweise durch eine Brandverletzung einem Risiko für Blutgerinnsel, Lungenentzündung und Hautinfektionen ausgesetzt seien. Ein Bewohner, der beim Camp Fire 2018 in Paradise, Kalifornien, Verbrennungen dritten Grades erlitten hatte, starb neun Monate nach seiner Ankunft an den Folgen von Komplikationen das Krankenhaus.
Überlebende von Verbrennungen können auch Narben auf und unter der Hautoberfläche haben. Mit der Zeit können Narben dicker und enger werden und Narben über den Gelenken können deren volle Beweglichkeit beeinträchtigen. Infolgedessen müssen Überlebende wochenlang in einem Rehabilitationskrankenhaus verbringen, um wieder zu lernen, wie man geht, isst und badet. Mehr als ein Jahrzehnt nach einer Verbrennung können bei Überlebenden neue Wunden auf dem empfindlichen Narbengewebe entstehen. Laut Lisa Rae, MD, außerordentlicher Professorin für Chirurgie an der Lewis Katz School of Medicine der Temple University, leiden viele unter chronischem Juckreiz und stechenden Gefühlen an ihren verheilten Verbrennungen und Transplantaten. Insbesondere Juckreiz „hält Sie am Schlafen, wenn er schwerwiegend ist, und kann ein echter Faktor für Ihre Lebensqualität sein, nachdem Sie sich von einer Verbrennung erholt haben“, sagt sie.
Verletzungen durch Rauchvergiftung können auch langfristige Folgen haben. Laut Sandoval haben einige Überlebende neurologische Symptome, wie z. B. Schwierigkeiten beim Gedächtnis und bei der Gedankenverarbeitung aufgrund einer rauchbedingten Kohlenmonoxidvergiftung. Sie können auch bleibende Lungenschäden oder eine Verengung der oberen Atemwege haben, sodass es sich anfühlt, als würden sie „durch einen Strohhalm atmen“, sagt Rae, der auch Direktor des Temple Burn Center am Temple University Hospital ist. All diese Erkrankungen können die Energie und die körperliche Leistungsfähigkeit schwächen und so die Lebensqualität weiter beeinträchtigen.
Laut Rae leiden viele Überlebende an einer posttraumatischen Belastungsstörung (PTSD) und haben Albträume von dem Ereignis, außerdem leiden sie häufig unter Depressionen und Angstzuständen. Experten der Trauma & Disaster Recovery Clinic der University of Denver gehen davon aus, dass mindestens ein Drittel der vom Marshall-Feuer in Colorado betroffenen Menschen während ihrer Genesung möglicherweise in Monaten oder Jahren eine psychische Therapie benötigen werden.
„Für einen so hohen Prozentsatz der Überlebenden ist es ein lebensveränderndes Ereignis. „Alles, von dem Sie dachten, dass Sie es tun würden, ist verändert“, sagt Rae.
Der Klimawandel-Teil des Build Back Better Act von Präsident Joe Biden könnte dazu beitragen, Waldbrände in der Zukunft einzudämmen. Wenn es als eigenständiger Gesetzentwurf verabschiedet wird, könnte es eine Investition von etwa 555 Milliarden US-Dollar in die Umstellung auf saubere Energie in den USA beinhalten und so die Emissionen fossiler Brennstoffe eindämmen, die zum Klimawandel und zu extremen Wetterbedingungen beitragen.
Die politischen Entscheidungsträger haben jetzt auch die Gelegenheit, das System zur Unterstützung der Opfer aller Arten von Bränden zu verbessern, einschließlich der Katastrophen in der Bronx und in Philadelphia, die zu den zehn tödlichsten Hausbränden in den USA seit 1980 gehören. Sie können damit beginnen, auf die wachsende Zahl von Bränden zu reagieren Daten über die langfristigen Bedürfnisse der Überlebenden. Das staatlich finanzierte Burn Model System hat zahlreiche anhaltende Herausforderungen identifiziert, von Narbengefühl bis hin zu Gedächtnisschwierigkeiten, was einige Ärzte dazu veranlasst hat, sich dafür einzusetzen, dass Brandverletzungen von den Centers for Medicare and Medicaid Services als chronische Erkrankung eingestuft werden. Dies könnte die Datenerfassung erweitern, die Gesamtversorgung verbessern und die medizinischen Kosten der Überlebenden senken.
Laut Jeffrey C. Schneider, MD, Programmdirektor des Boston-Harvard Burn Injury Model System und medizinischer Direktor für Trauma, Verbrennungen und orthopädische Rehabilitation am Spaulding Rehabilitation Hospital, könnte die Neuklassifizierung auch Versicherer und Arbeitgeber unter Druck setzen, Überlebende während ihrer Genesung zu unterstützen In Boston. Überlebende von Verbrennungen können oft beispielsweise durch eine spezielle Narbenmassagetherapie Linderung finden, ihre Versicherung deckt diese jedoch möglicherweise nicht ab. Laut Rae haben viele Patienten mit durch Verbrennungen verursachten Behinderungen Schwierigkeiten, an den Arbeitsplatz zurückzukehren und sich eine häusliche Pflege leisten zu können.
„Ich habe das Glück, dass ich hier Ergotherapeuten habe, die sich auf Verbrennungen spezialisiert haben und diese Behandlungen für meine Patienten fortsetzen, aber das gibt es landesweit nicht ohne weiteres“, sagt sie. „Auf der Erholungsseite sind sicherlich Arbeitslosigkeit und Gesundheitsleistungen, sowohl physische als auch psychische, Bereiche, in denen unser übergreifendes System verbessert werden muss.“
Schneider, der während seiner Ausbildung zum Rehabilitationsarzt Überlebende des Brandes im Nachtclub Station im Jahr 2003 behandelte, räumte ein, dass die öffentliche Aufmerksamkeit für eine bestimmte Tragödie mit der Zeit zwangsläufig nachlassen wird. „Aber für die Menschen, die mit diesen Problemen leben, bleiben die Probleme bestehen. Deshalb frage ich immer: Wie können wir uns um die Bedürfnisse dieser Menschen kümmern, wenn die Aufmerksamkeit für die Ereignisse nachlässt?“
