Untersuchungen deuten darauf hin, dass herausfordernde Ziele die Situation verhindern können

Fühlen Sie sich am Ende einer langen arbeitsbezogenen Aufgabe jemals antriebslos, abgelenkt und erschöpft – vor allem, wenn es sich dabei ausschließlich um eine mentale Aufgabe handelt? Seit über einem Jahrhundert versuchen Psychologen herauszufinden, ob geistige Erschöpfung grundsätzlich der körperlichen Ermüdung ähnelt oder ob ihr unterschiedliche Prozesse zugrunde liegen.

Einige Forscher haben argumentiert, dass geistige Anstrengung einen begrenzten Energievorrat erschöpft – genauso wie körperliche Anstrengung die Muskeln ermüdet. Das Gehirn verbraucht Energie in Form von Glukose, die zur Neige gehen kann.

Andere Forscher betrachten geistige Müdigkeit eher als ein psychologisches Phänomen. Abschweifen bedeutet, dass die aktuelle mentale Anstrengung nicht ausreichend belohnt wird – oder dass Möglichkeiten für andere, angenehmere Aktivitäten verloren gehen.

Meine Kollegen und ich haben versucht, diese Frage zu klären. Unsere Forschung legt nahe, dass geistige Erschöpfung größtenteils ein psychologisches Phänomen ist, das jedoch durch das Setzen von Zielen verändert werden kann.

Wachsamkeit ist schwer aufrechtzuerhalten

Wir begannen mit einem Überblick über die wissenschaftlichen Erkenntnisse zum Thema geistige Erschöpfung.

Psychologen untersuchten in der Zeit des Zweiten Weltkriegs, warum Soldaten, die das Radar überwachten, während ihrer Schicht den Fokus verloren. Der Psychologe Norman Mackworth entwickelte den „Uhrentest“, bei dem militärische Teilnehmer gebeten wurden, bis zu zwei Stunden lang auf eine große „Uhr“ an der Wand zu schauen. Der Sekundenzeiger tickte in regelmäßigen Abständen. Aber selten und unvorhersehbar sprang es doppelt so weit wie üblich. Die Aufgabe bestand darin, diese winzigen Variationen zu erkennen.

Innerhalb der ersten 30 Minuten sank die Leistung der Probanden dramatisch – und nahm dann immer langsamer ab. Psychologen nannten den notwendigen mentalen Fokus „Wachsamkeit“ – und kamen zu dem Schluss, dass er beim Menschen grundsätzlich begrenzt sei.

Jahrzehntelange Forschung hat seitdem bestätigt, dass es schwierig ist, Wachsamkeit aufrechtzuerhalten, selbst über kurze Zeiträume. In Studien berichten Menschen, dass sie sich bereits nach einer kurzen Wachsamkeitsaufgabe gestresst und müde fühlen. Im Jahr 2021 zeigte eine Studie sogar eine Verringerung des Blutflusses durch das Gehirn während der Wachsamkeit.

Meine Kollegen und ich fragten uns: Sind alle Formen geistiger Arbeit wie Wachsamkeit? Sicherlich gibt es Fälle, in denen Menschen geistig arbeiten können, ohne sich müde zu fühlen.

Ziele setzen

Wir beschlossen zu untersuchen, ob das Setzen von Zielen die mentale Konzentration verbessern kann, und führten drei Experimente durch, um diese Idee zu testen.

Im ersten Experiment zeigten wir 108 Studenten der University of Oregon einen Bildschirm mit vier leeren weißen Kästchen vor einem grauen Hintergrund. Alle ein bis drei Sekunden erschien ein X in einem der vier Kästchen. Ihre Aufgabe bestand darin, so schnell wie möglich anzuzeigen, wo dieses Symbol auftauchte. Nach jeder Antwort erhielt der Teilnehmer Feedback zu seiner Genauigkeit und Geschwindigkeit, z. B. „Richtig! Reaktionszeit = 400 Millisekunden.“

Während des 26-minütigen Tests haben wir die Teilnehmer außerdem regelmäßig gebeten, ihren Geisteszustand als aufgabenorientiert, abgelenkt oder geistesabwesend einzustufen. Dies lieferte uns Daten darüber, wie sie sich fühlten und wie es ihnen ging.

Wir haben der Hälfte von ihnen nach dem Zufallsprinzip ein bestimmtes Ziel vorgegeben: Ihre Reaktionszeiten unter 400 Millisekunden zu halten und dabei so genau wie möglich zu bleiben. In der anderen Hälfte ließen wir kein Tor zu.

Unsere Ergebnisse waren gemischt. Menschen, denen ein Ziel vorgegeben wurde, erlebten nicht so viele langsame Reaktionszeiten, aber das Erreichen von Zielen erhöhte ihre Höchstgeschwindigkeit nicht. Es änderte auch nichts daran, wie oft Menschen angaben, sich abgelenkt zu fühlen.

Sich immer schwierigere Ziele setzen

Wir haben beschlossen, den Test für unser zweites Experiment zu optimieren. Auch hier haben wir der Hälfte der 112 neuen Teilnehmer nach dem Zufallsprinzip ein Tor zugewiesen und der anderen Hälfte kein Tor. Aber dieses Mal erhöhten wir im Verlauf des Experiments den Schwierigkeitsgrad des Ziels von einer Reaktionszeit von 450 Millisekunden auf 400 Millisekunden und dann bis zum letzten Block auf 350. Das Setzen dieser härteren Ziele im Laufe der Zeit hatte einen enormen Einfluss auf die Leistung.

Im Vergleich zu den Teilnehmern, denen im ersten Experiment ein festes Ziel zugewiesen wurde, hatten die Teilnehmer, denen im zweiten Experiment zunehmend schwierigere Ziele zugewiesen wurden, schnellere Reaktionszeiten um durchschnittlich 45 Millisekunden – eine Verbesserung von etwa 10 %. Teilnehmer des zweiten Experiments berichteten auch über weniger Fälle von Gedankenabschweifen und zeigten keine Verlangsamung der Reaktionszeiten während des Experiments. Mit anderen Worten: Sie zeigten keine Anzeichen geistiger Erschöpfung. Und wir mussten die Aufgabe nicht einfacher machen. Tatsächlich haben wir es schwieriger gemacht.

Unsere ersten beiden Experimente wurden aufgrund von Schließungen im Zusammenhang mit COVID-19 online durchgeführt. Unsere dritte Studie – eine Wiederholung unserer zweiten Studie – wurde persönlich durchgeführt. Wir haben die gleichen Ergebnisse erhalten.

Diese Erkenntnisse haben in Kombination mit anderen kürzlich von uns durchgeführten Arbeiten die Art und Weise verändert, wie meine Kollegen und ich geistige Erschöpfung betrachten. Es ist klar, dass Menschen, die bestimmte und schwer erreichbare Ziele anstreben, sich motivierter fühlen und nicht, dass sie sich durch geistige Arbeit erschöpft fühlen.

Wenn Sie sich fragen, wie Sie diese Erkenntnisse in Ihrem Leben umsetzen können, setzen Sie sich einfache, direkte und konkrete Ziele. Markieren Sie, wenn Sie die Ziele erreicht haben – das Feedback kann Ihnen dabei helfen, weiterzumachen. Wenn Sie sich besonders ausgelaugt fühlen, machen Sie kurze Pausen. Schon kurze Pausen von weniger als zwei Minuten können die geistige Leistungsfähigkeit wiederherstellen.

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.