Lindi Campbell erinnert sich an das Datum: 6. Dezember 2017. Damals erfuhr sie, dass sie Lungenkrebs hatte. „Ich war so schockiert“, sagt sie. Sie hatte nie geraucht und kannte niemanden mit Lungenkrebs, geschweige denn andere „Niemalsraucher“ wie sie. Dadurch fühlte sie sich isoliert.
Deshalb kümmerte sie sich nicht nur um ihre eigene Gesundheit, sondern machte sich auch daran, mit anderen Menschen in Kontakt zu treten, die etwas damit anfangen konnten. Ein Jahr nach ihrer Diagnose gründete sie Breath of Hope Kentucky, eine gemeinnützige Interessenvertretung und Öffentlichkeitsarbeit für Lungenkrebs.
Campbell hat Kontakt zu mehr als 20 Nichtrauchern in oder aus ihrem Bundesstaat. Ihr ist etwas Ungewöhnliches aufgefallen: Nur einer dieser Menschen ist männlich.
Es ist ein kleines Beispiel für ein Muster, das Wissenschaftler vor ein Rätsel stellt: Warum erkranken Frauen viel häufiger an Lungenkrebs als Männer, wenn sie nie geraucht haben?
Zigarettenrauchen ist mit Abstand die häufigste Ursache für Lungenkrebs. Aber etwa 15 bis 20 % der Fälle in den USA treten bei Niemalsrauchern auf – Menschen, die sich in ihrem Leben nie eine Zigarette angezündet oder weniger als 100 Zigaretten geraucht haben.
In den USA sind etwa zwei Drittel der Lungenkrebsfälle bei Nichtrauchern Frauen, sagt Dr. Alice Berger, Laborforscherin am Fred Hutchinson Cancer Research Center in Seattle.
Das ist ungewöhnlich. Krebs kommt im Allgemeinen häufiger bei Männern vor.
„In den letzten fünf Jahren gab es viel Aufmerksamkeit auf die Frage: Warum passiert das?“ Und warum sind Frauen überproportional betroffen?“ Berger sagt.
Sie erinnern sich vielleicht daran, als Dana Reeve, die Frau des verstorbenen Schauspielers Christopher Reeve, im Alter von 44 Jahren an Lungenkrebs starb. Reeve hatte nie geraucht. Ihr Krebs befand sich bereits im Stadium IV, als er nach einer Röntgenaufnahme auftauchte, weil sie einen Husten hatte, der nicht verschwinden wollte. Das war im Jahr 2006 – und Fälle wie ihrer sind immer noch schwer zu erklären.
Die Gründe dafür sind nicht klar. Es könnten Unterschiede im Immunsystem zwischen Frauen und Männern sein, sagt Berger. Sie und andere Wissenschaftler untersuchen andere Faktoren: Genvarianten, Hormone und Dinge in der Umwelt wie Luftverschmutzung oder Radon.
„Aber diese Forschung befindet sich noch im Anfangsstadium“, sagt Berger. Möglicherweise spielen verschiedene Faktoren eine Rolle.
Obwohl Campbell keine Raucherin war, war sie Passivrauchen ausgesetzt. „Ich bin in einem Raucherheim aufgewachsen. Wir waren neun Personen und nur zwei von uns hatten nie geraucht. Ich war der Jüngste und der Einzige, der Lungenkrebs bekam.“
Lungenkrebstumore bei Menschen, die nie geraucht haben, unterscheiden sich oft von denen, die bei Menschen auftreten, die geraucht haben. „Es gibt deutliche Unterschiede in der Immunlandschaft“, sagt Dr. Ramaswamy Govindan, Professor für Medizin an der Washington University in St. Louis.
Laut Untersuchungen von Govindan und seinen Kollegen haben die meisten Nichtraucher mit Lungenkrebs – 78 bis 92 % von ihnen – eine „zielbare“ Genveränderung oder einen Biomarker, der auf ein von der FDA zugelassenes Medikament ansprechen könnte . Die Mutation des epidermalen Wachstumsfaktorrezeptors (EGFR) kommt häufig vor, insbesondere bei Nichtraucherinnen.
Niemalsraucher mit Lungenkrebs müssen sich hochwertigen Biomarker-Tests unterziehen, betont Govindan. Diese Tests sind erforderlich, um herauszufinden, welche Immuntherapie-Medikamente auf die Tumore abzielen – und möglicherweise Leben retten könnten. Und diese einfachen Gentests prüfen nicht immer alle Optionen.
Govindan hat diese Botschaft an Ärzte: „Sie müssen sorgfältig nach einer potenziell zielgerichteten Mutation suchen, indem Sie geeignete Tests durchführen“, sagt er. „Manchmal bekommen wir nicht genug Material und suchen nur nach ein paar Genen. Wenn sie nicht da sind [with the first sample]hör hier nicht auf.“
Diese Biomarker befinden sich in der DNA des Krebses. Sie sind nicht etwas, mit dem man geboren wird. Govindan sagt, dass nur etwa 5 bis 6 % der Nichtraucher dazu neigen, ein Gen zu erben, das die Wahrscheinlichkeit erhöht, an Lungenkrebs zu erkranken.
Den stärksten Rückgang der Krebstodesfälle verzeichneten die USA von 2016 bis 2018. Dies sei größtenteils auf einen Rückgang der Lungenkrebstodesfälle dank gezielter Therapien und Immuntherapie zurückzuführen, sagt Joy Feliciano, MD, außerordentlicher Professor für Onkologie an der Johns Hopkins University School of Medizin.
Gezielte Therapien unterscheiden sich von einer Chemotherapie. Sie suchen nach bestimmten Teilen der DNA Ihres Tumors, wie diesen Biomarkern. Diese Medikamente helfen nicht jedem und sind kein Heilmittel. Aber sie funktionieren, indem sie Anweisungen blockieren, die Ihre Krebszellen anweisen, weiter zu wachsen.
„Wenn Sie Nichtraucher sind und eine zielgerichtete Mutation haben, können Sie ein orales Medikament bekommen“, sagt Dr. Roy Herbst, Chefarzt der medizinischen Onkologie am Yale Cancer Center/Smilow Cancer Hospital. „In etwa 70 bis 80 % der Fälle schrumpft der Tumor.“
Campbell musste operiert werden, um den ursprünglichen Tumor aus ihrer rechten Lunge zu entfernen. Doch ein Jahr nach der Operation zeigten sich ein paar Knötchen im linken Lungenlappen. Im Jahr 2020 wurde ihr das Gewebe entfernt. Es war Krebs. Diesmal führte ihr Arzt einen Gentest durch, der zeigte, dass Campbell eine Genmutation namens EGFR-Exon-19-Deletion hatte. Seitdem nimmt sie ein gezielt wirkendes Medikament namens Osimertinib (Tagrisso). Ihr Lungenkrebs hat sich nicht außerhalb ihrer Lunge ausgebreitet.
Immuntherapien sind Medikamente, die auf Ihr Immunsystem einwirken und es dabei unterstützen, Krebszellen abzuwehren. Es gibt verschiedene Arten. Dazu gehören „Checkpoint-Inhibitoren“, die ein Protein blockieren, das bei rauchbedingten Tumoren häufig vorkommt.
Aber „diese funktionieren bei Nichtrauchern tendenziell nicht so gut, weil nicht so viele Entzündungen angegriffen werden können“, sagt Berger. Und wie gezielte Therapien wirken sie nicht bei jedem. Aber mit den richtigen Leuten können sie einen großen Unterschied machen.
Jeder, der eine Lunge hat, kann an Lungenkrebs erkranken. Aber bei manchen Menschen ist es viel wahrscheinlicher als bei anderen – insbesondere bei Rauchern.
Jährliche Vorsorgeuntersuchungen werden nur für bestimmte Hochrisikogruppen empfohlen. Das sind in der Regel starke Raucher im Alter von 50 bis 80 Jahren.
Es gibt keine klaren Richtlinien für die frühzeitige Früherkennung von Lungenkrebs bei Nichtrauchern, selbst wenn die Krankheit in der Familie vorkommt. Experten sind sich einig, dass das ein großes Problem ist. Aber sie wissen noch nicht, wie sie es lösen können.
Beim Screening wird ein Scan durchgeführt. Aber wenn der Scan etwas Ungewöhnliches zeigt, muss man sich normalerweise einem „invasiven“ Eingriff wie einer Biopsie unterziehen, um herauszufinden, ob es sich um Krebs handelt, erklärt Feliciano. „Daher muss jeder Screening-Test, der weit verbreitet ist, etwas sein, bei dem der Nutzen die Risiken überwiegt“, sagt sie.
Zu diesen Risiken gehören die wiederholte Exposition gegenüber niedrig dosierter Strahlung (wenn Sie sich im Laufe der Jahre mehreren Scans unterziehen) und Lungenoperationen, um herauszufinden, dass Sie keinen Krebs haben. „Es ist nicht wie bei einer Brustbiopsie, bei der man sie ganz einfach direkt zum Zeitpunkt der Mammographie durchführen kann“, sagt Herbst.
„Wir brauchen eine Art Früherkennungsmethode“, sagt Campbell. „Wenn wir 20 % der 230.000 Menschen pro Jahr in den USA repräsentieren, die eine Diagnose erhalten, sind das fast 45.000 Menschen. Das ist eine große Zahl.“
Bei vielen Nichtrauchern wird Lungenkrebs zufällig diagnostiziert. Ein Arzt kann wegen eines anderen Gesundheitsproblems eine Röntgenaufnahme des Brustkorbs anordnen und dabei etwas Ungewöhnliches in der Lunge feststellen. Das brachte Campbell auf den Weg zu ihrer Diagnose.
Sie hatte leichte Brustschmerzen, die sie auf sauren Reflux zurückführte, ein vorübergehendes Symptom, das ihrer Meinung nach nichts mit ihrer Krebserkrankung zu tun hatte. „Aber zum Glück sagte mein Arzt: ‚Lass uns einfach eine Röntgenaufnahme des Brustkorbs machen, um sicherzugehen, dass alles andere gut aussieht.‘ ”
Eine anschließende CT-Untersuchung zeigte einen 1,2 Zentimeter großen Knoten in Campbells rechter Lunge. Sie sagt, das habe bei ihrem ersten Lungenarzt nicht „die Alarmglocken geläutet“. Es dauerte weitere 2,4 Jahre und mindestens sechs Ärzte und neun Scans, um herauszufinden, dass sie Lungenkrebs hatte.
„Es hat alles gedauert, was nötig war, um bei jemandem, der noch nie geraucht hat, diese Frühdiagnose zu bekommen. Es ist ein Wunder, dass ich überhaupt an diesem Punkt angekommen bin, und sie haben es früh erkannt“, sagt Campbell.
Möglicherweise haben Sie zu Beginn keine Symptome oder diese sind vage. Campbell hatte nur einen sehr leichten Husten, als sie ihren Tumor entdeckten. Und sie hätte die Schuld auf Allergien geschoben, wenn ihr Hausarzt die ersten Scans nicht angeordnet hätte.
Aber Lungenkrebssymptome sind bei Frauen, die nie geraucht haben, die gleichen wie bei allen anderen. Hier sind einige Dinge, die Campbell sagt, dass sie und andere Frauen in ihrer Lungenkrebsgemeinschaft vor ihrer Diagnose gelitten hatten:
- Ein anhaltender trockener Husten
- Blut husten
- Heiserkeit oder völliger Verlust der Stimme
- Kurzatmigkeit
- „Infektionen“ der Lunge oder des Rachens, die nicht auf Antibiotika reagierten
Einige andere Zeichen waren:
Experten sind sich einig, dass Sie jedes Gesundheitsproblem untersuchen sollten, das nicht verschwindet. Informieren Sie Ihren Arzt, wenn in Ihrer Familie Krebserkrankungen aufgetreten sind, und drängen Sie auf weitere Tests, bis Sie den Grund für Ihre Symptome kennen.
„Ich wäre hartnäckig“, sagt Herbst. Wenn ein Scan ein abnormales Wachstum zeigt, „brauchen Sie eine Biopsie, um herauszufinden, was los ist.“
Herbst geht davon aus, dass wir in fünf bis zehn Jahren viel mehr darüber wissen werden, was das Risiko für Lungenkrebs bei Menschen erhöht, die nicht rauchen. Er sagt, dass auch die Screening- und Erkennungsmethoden, einschließlich krebssensitiver Bluttests, mit Sicherheit besser werden werden.
„Ich denke, eines Tages werden wir allein anhand des Röntgenbildes erkennen können, ob es gutartig oder bösartig ist“, sagt er.
Campbell hofft auf eine Heilung. Aber im Moment schluckt sie jede Nacht eine Pille und lässt sich alle drei Monate scannen und Blutuntersuchungen durchführen. Ein Jahr nach ihrer ersten Operation erlitt sie erneut ein Lungenkrebs-Rezidiv. Einmal im Jahr werden bei einem MRT Bilder ihres Gehirns gemacht, um nach Tumoren zu suchen. Sie ist dankbar, dass ihre Behandlung ihr hilft, länger zu leben. Sie wünscht sich jedoch mehr Mittel und Forschung für Lungenkrebs bei Nichtrauchern.
Campbells Heimatstaat hat in den USA den höchsten Anteil an Todesfällen durch Lungenkrebs. Und im Gegensatz zu ihr erhalten nur wenige eine frühzeitige Diagnose. Die gebürtige Kentuckerin hofft, dass ihre gemeinnützige Interessenvertretung dazu beitragen kann, das Stigma, das mit der Krankheit einhergeht, zu beseitigen und das Bewusstsein für Nichtraucher-Überlebende wie sie zu schärfen.
„Es ist wie im Dr. Seuss-Buch mit dem Staubkorn: Wir sind da! Waren hier!“ Sie sagt.
