Laut einer Studie mit Studienanfängern war der genetische „Schutz“ vor Depressionen dem pandemischen Stress nicht gewachsen

Das Durchleben einer historischen Pandemie und gleichzeitig der Umgang mit dem Stress des ersten Studienjahres führte dazu, dass ein Drittel der Studenten einer neuen Studie an einer klinischen Depression erkrankten. Das ist doppelt so viel wie in den Vorjahren derselben Studie.

Und während bestimmte genetische Faktoren offenbar Studienanfänger in den Jahren vor der Pandemie vor Depressionen schützten, entwickelten selbst Studierende mit diesen Schutzfaktoren in den Pandemiejahren Symptome.

Tatsächlich war ein Großteil des allgemeinen Anstiegs der Depressionen unter Schülern während der Pandemie auf junge Frauen mit dieser Art von „genetischer Widerstandsfähigkeit“ zurückzuführen.

Aber die Forschung hat einen Silberstreif am Horizont.

Durch die eingehende Untersuchung der Erfahrungen und Hintergründe dieser Schüler im Laufe der Zeit haben Wissenschaftler möglicherweise einen Weg gefunden, über die Genetik hinauszugehen und vorherzusagen, welche Schüler möglicherweise mehr oder weniger anfällig für stressbedingte Depressionen sind.

Die neue Studie „Die Auswirkungen von COVID-19 auf eine Stichprobe von Studienanfängern zeigen genetische und nichtgenetische Formen der Anfälligkeit und Widerstandsfähigkeit gegenüber Stress“ wurde im veröffentlicht Verfahren der Nationalen Akademie der Wissenschaften von einem Team des Michigan Neuroscience Institute der University of Michigan.

Potenzial für Vorhersage und Prävention

Das Team nutzte seine Erkenntnisse, um ein Tool namens Affect Score zu entwickeln, das Antworten aus einer Reihe von Standardfragebögen zur psychischen Gesundheit kombiniert. Der Score könnte Hochschulen und Universitäten dabei helfen, den am stärksten gefährdeten Personen mehr soziale und psychische Unterstützung zu bieten.

Der Score könnte auch bei anderen Personengruppen funktionieren, allein oder in Kombination mit der genetischen Risikovorhersage für Depressionen. Es sind jedoch weitere Untersuchungen erforderlich.

Die neuen Erkenntnisse stammen aus einer mehrjährigen Längsschnittstudie zur Untersuchung der psychischen Gesundheit, Genetik, persönlichen Geschichte, körperlichen Aktivität und des Schlafs aufeinanderfolgender Gruppen von Studienanfängern. Es begann mehrere Jahre vor der Pandemie und dauert bis heute an.

„Die Erfahrungen dieser Studenten in einer so stressigen Zeit können uns helfen, die Faktoren zu verstehen, die zu einem Anstieg des Depressionsrisikos beitragen, und zukünftige Bemühungen zu seiner Prävention zu unterstützen“, sagte Huda Akil, Ph.D., leitender Autor der neuen Arbeit und ehemaliger Co-Direktor des Instituts. „Genug zu verstehen, um Vorhersagen treffen zu können, ist ein wichtiger erster Schritt zur Prävention, Früherkennung und Frühbehandlung von Depressionen.“

Der Hauptautor Cortney Turner, Ph.D., ein assoziierter Forschungswissenschaftler am MNI, sagt: „Die Möglichkeit, Depressionen vorzubeugen, ist das, worüber ich mich am meisten freue, weil die Variablen zu Studienbeginn, die scheinbar die größte Rolle im Affect Score spielen, möglicherweise.“ durch Training verändert werden.“ Dazu könnten Sommerprogramme vor Beginn des ersten Studienjahres gehören, damit sich die Studierenden bei ihrer Ankunft auf dem Campus sicherer und positiver fühlen.

Nutzung riesiger Datenmengen

Das Team entwickelte den Affect Score mit Hilfe eines maschinellen Lerntools, mit dem alle Antworten der Schüler auf Tausenden standardisierter Fragebögen und Fitbit-Daten zu ihrer Aktivität und ihrem Schlaf durchgesehen wurden.

Die Daten in der Arbeit stammen von Studierenden aus drei Kohorten, von denen eine ihr erstes Studienjahr vor der Pandemie abgeschlossen hat und zwei, deren Studienerfahrung im ersten Studienjahr durch die Pandemie beeinträchtigt wurde.

Zu Beginn ihres ersten Studienjahres beantworteten alle 14 Standardfragebögen und gaben ausführliche Interviews, die von Virginia Murphy-Weinberg, NP, einer sehr erfahrenen Forschungskrankenschwester, durchgeführt wurden. Sie stellten Blut- und/oder Speichelproben zur Verfügung, die im Advanced Genomics Core der UM analysiert werden sollten.

Vor der Pandemie wurden anhand einer Vielzahl biologischer Maßnahmen Proben entnommen, bei den beiden COVID-19-Kohorten waren diese jedoch eingeschränkter. Dennoch lieferten sie monatlich Speichelproben zur Messung von Stress und anderen Hormonen. Jeder Schüler erhielt außerdem ein Fitbit, um die täglichen Aktivitäten und Schlafmuster zu überwachen.

Das Team kontaktierte sie während des restlichen ersten Studienjahres und bis in den Sommer oder das nächste akademische Jahr hinein mehrmals mit denselben Fragebögen, um die Symptome von Depressionen und/oder Angstzuständen bei jedem Schüler zu beurteilen.

Indem sie untersuchten, welche genetischen Variationen jeder Schüler auf Hunderttausenden von Genen trug, berechneten die Forscher ihren individuellen genetischen Depressionsrisiko-Score, einen sogenannten MDD-PRS.

Männer und Frauen mit einem hohen MDD-PRS-Wert entwickelten als Studienanfänger in der Zeit vor der Pandemie häufiger eine Depression als ihre Klassenkameraden. Doch als die Pandemie ausbrach, verlor die Genetik an Bedeutung.

Männer mit niedrigeren MDD-PRS-Werten entwickelten während der Pandemie immer noch seltener eine Depression, Frauen mit ähnlich niedrigen Werten jedoch nicht. Unterdessen hat sich das Gesamtrisiko für die Gruppe der Schüler mit hohen MDD-PRS-Werten im Vergleich zu den Klassen vor der Pandemie nicht wesentlich verändert.

Die Pandemie hat nicht nur die Häufigkeit von Depressionen bei Frauen erhöht, sondern auch deren Dauer bzw. Chronizität. Unabhängig von ihrem genetischen Profil hatten Frauen, deren erstes Studienjahr im Jahr 2020 begann, ein mehr als achtmal höheres Risiko für chronische Depressionssymptome, die im ersten Jahr und bis in den Sommer hinein anhielten, im Vergleich zu Frauen, die vor dem Jahr, in dem die Pandemie ausbrach, ans College kamen Studie zeigt.

Die Studie identifizierte auch die sogenannte „psychologische Belastbarkeit“ bei Personen, deren genetisches Profil sie möglicherweise anfälliger für Depressionen erscheinen lässt, die diese aber nicht entwickelten, obwohl sie ihr erstes Studienjahr ganz oder teilweise während einer Pandemie verbrachten.

„Dies deutet darauf hin, dass die genetische Widerstandsfähigkeit allein nicht ausreicht, um sich dagegen zu wehren, wenn der Stress stark genug wird, insbesondere bei Frauen“, sagte Akil. „Aber durch den Einsatz von maschinellem Lernen zur Analyse der Komponenten der psychologischen Profile zu Studienbeginn war unsere Fähigkeit, vorherzusagen, wer depressiv wurde, wirklich bemerkenswert.“

Sie fuhr fort: „Sowohl die genetischen als auch die nichtgenetischen Daten zeigen uns, dass nichts vorherbestimmt ist und dass es mehrere Arten von Widerstandsfähigkeit gibt. Hochschulen und Universitäten müssen über Strategien nachdenken, um jungen Menschen dabei zu helfen, mit einem positiven Geistes- und Sozialzustand in ihr erstes Studienjahr zu gehen.“ Unterstützung, die ihnen helfen kann, Stress zu überstehen, unabhängig von ihrem Hintergrund.“

Das Team testet das Affect Score-Tool weiterhin an Studienanfängern, die 2021, 2022 und diesen Herbst eingestiegen sind. Sie bereiten sich auch darauf vor, ein validiertes digitales Tool für psychiatrische Interventionen zu testen, von dem sie hoffen, dass es bei der Risikobewältigung hilft.

Die an der Studie beteiligten Studenten kamen alle von der University of Michigan, die durch ihre Beratungs- und psychologischen Dienste und ihren Universitätsgesundheitsdienst psychische Gesundheitsfürsorge und Unterstützung für das psychische Wohlbefinden anbietet.

Akil und Turner sind Mitglieder des UM Eisenberg Family Depression Center, das mehrere Programme zur Unterstützung der psychischen Gesundheit von College-Studenten, darunter Sportlern und Veteranen, anbietet. Seit mehr als 20 Jahren sponsert das Zentrum eine nationale Konferenz mit dem Titel Depression on College Campuses; Die nächste Konferenz findet im März statt.

Das Zentrum bietet außerdem ein kostenloses Online-Toolkit für Depressionen an, um Menschen mit Depressionssymptomen und diejenigen, die ihnen helfen möchten, zu unterstützen.

Zum Forschungsteam gehörten neben Akil, Turner und Murphy-Weinberg auch Huzefa Khalil, Ph.D. und andere Lehrkräfte, Mitarbeiter und Auszubildende des MNI.