Flüche sitzen tief. Sie eitern in Blutlinien, Fundamenten und verbrannter Erde und werden in Prosa, Lyrik und Erklärung beklagt. Von Shakespeare bis Dostojewski gehören Flüche zum Kanon menschlicher Kreativität. Nachdem die Boston Red Sox 2004 ihre Meisterschaft gebrochen haben und LeBron James 2016 eine Meisterschaft nach Cleveland holte, gibt es nur noch ein verfluchtes Franchise: die Los Angeles Clippers.
Seit ihrem Umzug von San Diego nach Los Angeles im Jahr 1984 wird die Existenz der Clippers in Frage gestellt. Warum zum Teufel sollte eine Stadt, in der es die legendären Lakers gibt, einen kleinen Bruder brauchen? Von nur einer Playoff-Serie in den ersten 20 Saisons über den Besitz des teuflischen Donald Sterling bis hin zur schlechtesten Gewinnquote in der NBA zwischen 1981 und 2014 gibt es genug, um an einen Hex zu glauben.
Als sie in den 1970er Jahren als Buffalo Braves bekannt waren und vom legendären Dr. Jack Ramsay angeführt wurden, erreichten sie drei Saisons in Folge die Playoffs. Ramsay war ein aufstrebender Star und machte sein Expansionsteam zu ernsthaften Konkurrenten. Aber jeder Fluch hat einen Ursprung. Der damalige Besitzer Paul Snyder entließ Ramsay trotz seines Erfolgs und beförderte Co-Trainer Tates Locke. In seiner neuen Rolle fummelte Locke so sehr an den Zügeln herum, dass sich die Organisation nie wieder erholte und die Playoffs für die nächsten 15 Jahre verpasste. Und Ramsey? Er wurde von den Portland Trailblazers engagiert und gewann bereits in seiner ersten Saison mit dem Team die NBA-Meisterschaft. Das war der Beginn des Fluchs, und das Gespenst befleckte das Franchise weiterhin, auch wenn es für das Team überwiegend Niederlagen und nur wenige Höhen gab. Fragen Sie alle Clippers-Fans, ob sich Derek Smith in elf Spielen der Saison 1986 eine Knieverletzung zugezogen hat. Oder das Team, das 1998 Michael Olowokandi gegen Mike Bibby, Vince Carter, Dirk Nowitzki, Paul Pierce und Antawn Jamison besiegte. Was wäre, wenn Josh Smith und Corey Brewer in Spiel 6 eines Playoff-Spiels 2015 Dreier erzielten und eine 3:1-Führung verloren? Oder als die Eckpfeiler der Franchise, Chris Paul und Blake Griffin, beide im Halbfinale der Western Conference 2016 untergingen?
Doch im Jahr 2014 wurde ein ungewöhnlicher Heiliger benannt V. Stiviano entschlüsselte alles, was Sterling besaß, und veröffentlichte vernichtende Aufnahmen seines Rassismus, was zu seiner Verbannung führte. Da kam Steve Ballmer, ehemaliger CEO von Microsoft, ins Spiel, der die Clippers kaufte und sich sofort daran machte, ihr verfluchtes Erbe rückgängig zu machen. Da es sich hier um Clips handelt, wäre nichts einfach. Im Jahr 2019 gehörte Kawhi Leonard zu den Top-Drei-Spielern der NBA, und nachdem er in Toronto seine zweite Meisterschaft gewonnen hatte, wollte er nach LA zurückkehren, um seine besten Leistungen zu erbringen. Aber er nutzte seine Größe, um die Clips dazu zu bewegen, einen zweifelhaften Handel mit Paul George von den Oklahoma City Thunder zu machen, wo er gerade einen langfristigen Vertrag erneut unterschrieben hatte. George würde die Clippers ihr zukünftiges Draft-Kapital und den aufstrebenden Youngster Shai Gilgeous-Alexander kosten. Zum ersten Mal in der Geschichte des Teams waren sie mit zwei Superstars in ihrer Blütezeit ein echter Konkurrent.
Fünf Saisons später haben die Clippers nur noch ein Konferenzfinale für ihren Mega-Einzug vorzuweisen, während SGA MVP-Kandidat im OKC geworden ist. Der Fluch hält an, da Leonard und George seit ihrer Ankunft in Hollywood saisonal wechselnde Verletzungen erlitten haben. In dieser Saison sind beide jedoch gesund geblieben. Darüber hinaus stimmen sie zum ersten Mal seit ihrer Vereinigung, da sich der Kader endlich mit hungrigen Veteranen und einem Top-Trainer in Ty Lue stabilisiert hat. Leonard und George sind jetzt 32 bzw. 33 Jahre alt und stehen am Ende ihrer Blütezeit, und die Clips haben mit 29 Jahren das zweitälteste Durchschnittsalter. Zu dieser Veteranenpräsenz zählen die beiden ehemaligen MVPs, die das Team mit Russell Westbrook und James Harden hinzugefügt hat , die beide ihre besten Jahre schon hinter sich haben, aber effektiv sind.
Westbrook hat sich letzte Woche die Hand gebrochen und wird voraussichtlich auf unbestimmte Zeit ausfallen, aber die Verletzung sollte es ihm ermöglichen, für die Playoffs zurückzukehren. Sicher, die Nachricht bereitet die Bühne für ein neues Kapitel im seit langem verfluchten Wälzer der Franchise. Aber die Clips leben oder sterben nicht bei Westbrook, sondern bei George und Leonard, deren Gesundheit ihren Streit bestimmt. Da beide kurz vor dem Ende ihrer Dominanz stehen und der Westen so offen wie eh und je ist, ist diese Saison das Entscheidende für ihre erste Meisterschaft.
Wenn die Clips in dieser Saison nicht alles gewinnen, ist die Zukunft so düster wie eh und je. Das Team hat erst 2030 die Kontrolle über einen Erstrunden-Pick, da sein Kapital durch den OKC-Deal für George und den letztjährigen Harden-Trade mit Philadelphia verloren geht. Es gibt keinen jungen Clipper mit Starpotenzial im Kader. Terrance Mann, mit 27 Jahren ihr jüngstes Kernmitglied, ist in dieser Saison einen Schritt zurückgetreten. Bones Hyland hat sich zu einem unberechenbaren Gunning Guard entwickelt und wird Westbrook als Ersatzspieler ersetzen. Center Ivica Zubbac wird als gefährlicher Innenverteidiger unterschätzt, trifft aber im Westen auf Bestien wie Nikola Jokić, Chet Holmgren, Rudy Gobert und Domantas Sabonis. Das führt zu knirschenden Knien und hochkarätigen Spielern wie Harden, Daniel Theis und Mason Plumlee, die wichtige Ersatzrollen besetzen. Norman Powell, Kandidat für den sechsten Mann des Jahres, ist in begrenzten Minuten weiterhin effizient, wird aber in den Playoffs eine Bedrohung darstellen. Wer kann seine 42 Punkte in Spiel 3 der ersten Runde gegen die Phoenix Suns in der letzten Saison vergessen, als Leonard zusah, nachdem er sich den Meniskus im rechten Knie gerissen hatte? In der Tat verflucht.
Es kommt alles auf Paul und Kawhi an
Offensichtlich hängt alles von der Gesundheit von George und Leonard ab. Ohne Leonard und George in der Aufstellung stehen die Clippers mit 3-10 in den Playoffs. Glücklicherweise haben sie einen Trainer, der sich am besten an Rotationen gewöhnt. Lue wird der beste Trainer der Western Conference sein, sobald die Playoffs beginnen, aber es ist eine Starliga. Wenn Leonard gesund ist, war er in dieser Saison spektakulär und erreichte durchschnittlich 24,2 PPG, 6,2 RPG und 3,7 APG. George war mit durchschnittlich 22 PPG, 5,3 RPG und 3,6 APG gleichermaßen beeindruckend. Beide Flügel wurden in dieser Saison zu All-Stars ernannt und haben insgesamt nur 10 Spiele (jeweils fünf Spiele) verpasst. Die Nuggets sind immer noch der NBA-Standard als Titelverteidiger, aber da die Dynastie der Golden State Warriors und die Dominanz von LeBron James zu Ende gehen, sind die Thunder, Sacramento Kings und Minnesota Timberwolves Playoff-Neulinge sowie die Dallas Mavericks, Suns und New Orleans Pelicans sind mit Ungleichheit im Kader und Verletzungen konfrontiert, die Konferenz ist völlig offen. Wenn die Clippers gesund bleiben, gibt es keinen Grund zu der Annahme, dass sie nicht alles gewinnen können.
Die Saison 2019–20 sollte das Jahr für die Clippers werden, da sie vor dem Ausbruch von COVID die zweitbeste Bilanz im Westen hatten. Innerhalb der Orlando-Blase und mit 3:1 im Conference-Halbfinale schnappten sich die Clippers die Führung. Der Grund? George selbst gab zu, in der isolierten Umgebung gegen Depressionen gekämpft zu haben. Was als Meisterschaftsambitionen begann, wurde zu einem herzzerreißenden Zusammenbruch.
In den 12 Spielzeiten zwischen 2011 und 2023 erreichten die LA Clippers 10 Mal die NBA-Playoffs. Es war mit Sicherheit die beste Strecke in der Franchise-Geschichte. Im Westen sind sie derzeit Vierter, während die Lakers um die Play-In-Platzierung kämpfen. Der Druck lastet auf den Clippers, da sie eines der fünf Teams sind, die nie das NBA-Finale erreicht haben (was auf ihre Ursprünge in Buffalo und San Diego zurückgeht). Während die Fans versuchen, zwei verspielte 3:1-Führungen in den Playoffs hinter sich zu lassen, ist die ganze Aufmerksamkeit auf Leonard und George gerichtet. Seit ihrer Ankunft in LA gehörten sie zu den Favoriten auf den Gesamtsieg, doch Verletzungen machten diesen Träumen ein Ende. Die historische Dynastie der Lakers beweist, dass das Staples Center nicht auf einer Grabstätte errichtet wurde. Wenn der Fluch der Clippers real ist, wird kein Voodoo, keine Reinigung und kein Gebet das Blatt wenden. Die Clippers brauchen keinen Retter, um durch den Tunnel zu gehen. Sie haben die Stücke. Sie brauchen nur ein bisschen Glück. Das allein wäre eine Premiere für das Franchise und würde ausreichen, um ihr Schicksal grundlegend zu wenden.
