Der Winter bringt mehr als nur hässliche Pullover mit sich – hier erfahren Sie, wie sich die Jahreszeit auf Ihren Geist und Ihr Verhalten auswirken kann

Was fällt Ihnen ein, wenn Sie an den Winter denken? Schneeflocken? Fäustlinge? Rentier? In weiten Teilen der nördlichen Hemisphäre bedeutet der Winter kältere Temperaturen, kürzere Tage und Feiertage zum Jahresende.

Neben diesen Veränderungen deuten immer mehr Untersuchungen in der Psychologie und verwandten Bereichen darauf hin, dass der Winter auch einige tiefgreifende Veränderungen im Denken, Fühlen und Verhalten der Menschen mit sich bringt.

Während es eine Sache ist, saisonale Tendenzen in der Bevölkerung zu erkennen, ist es viel schwieriger, herauszufinden, warum sie existieren. Einige der Auswirkungen des Winters hängen mit kulturellen Normen und Praktiken zusammen, während andere wahrscheinlich die angeborenen biologischen Reaktionen unseres Körpers auf sich ändernde meteorologische und ökologische Bedingungen widerspiegeln. Die mit dem Winter einhergehenden natürlichen und kulturellen Veränderungen treten oft gleichzeitig auf, was es schwierig macht, die Ursachen dieser saisonalen Schwankungen auseinanderzuhalten.

Zusammen mit unseren Kollegen Alexandra Wormley und Mark Schaller haben wir kürzlich eine umfassende Umfrage zu diesen Erkenntnissen durchgeführt.

Winterblues und ein langer Winterschlaf

Fühlen Sie sich in den Wintermonaten deprimiert? Du bist nicht allein. Wenn die Tage kürzer werden, werden nach Schätzungen der American Psychiatric Association etwa 5 % der Amerikaner an einer Form der Depression leiden, die als saisonale affektive Störung (SAD) bekannt ist.

Menschen, die unter SAD leiden, neigen dazu, ein Gefühl der Hoffnungslosigkeit, eine verminderte Motivation, an Aktivitäten teilzunehmen, die ihnen im Allgemeinen Spaß machen, und Lethargie zu verspüren. Selbst diejenigen, die die klinische Schwelle für diese Störung nicht erreichen, können eine Zunahme von Angstzuständen und depressiven Symptomen feststellen; Tatsächlich gehen einige Schätzungen davon aus, dass mehr als 40 % der Amerikaner in den Wintermonaten in gewissem Maße unter diesen Symptomen leiden.

Wissenschaftler bringen SAD und eine allgemeinere Zunahme von Depressionen im Winter mit einer geringeren Sonneneinstrahlung in Verbindung, was zu einem niedrigeren Spiegel des Neurotransmitters Serotonin führt. In Übereinstimmung mit der Vorstellung, dass Sonnenlicht eine Schlüsselrolle spielt, kommt SAD tendenziell häufiger in nördlicheren Regionen der Welt vor, wie Skandinavien und Alaska, wo die Tage am kürzesten und die Winter am längsten sind.

Menschen, so besonders wir auch sein mögen, sind nicht die Einzigen, die einige dieser saisonalen Veränderungen aufweisen. Beispielsweise zeigt unser Primatenverwandter, der Rhesusaffen, saisonale Stimmungsschwankungen.

Einige Wissenschaftler haben festgestellt, dass SAD viele Parallelen zum Winterschlaf aufweist – dem langen Schlaf, in dem Braunbären, Erdhörnchen und viele andere Arten ihren Stoffwechsel herunterfahren und den schlimmsten Teil des Winters auslassen. Saisonale affektive Störungen können ihre Wurzeln in Anpassungen haben, die Energie zu einer Jahreszeit sparen, in der Nahrung normalerweise knapp ist und niedrigere Temperaturen höhere Energieanforderungen an den Körper stellen.

Der Winter ist bekanntlich die Jahreszeit, in der viele Menschen ein paar Pfunde mehr zunehmen. Untersuchungen deuten darauf hin, dass die Ernährung im Winter am schlechtesten und der Taillenumfang am größten ist. Tatsächlich ergab eine kürzlich durchgeführte Überprüfung von Studien zu diesem Thema, dass die durchschnittliche Gewichtszunahme während der Feiertage etwa 0,5 bis 1,3 Kilogramm beträgt, obwohl Übergewichtige oder Fettleibige tendenziell mehr zunehmen.

Hinter der Gewichtszunahme zum Jahresende steckt wahrscheinlich mehr als nur der übermäßige Genuss reichlicher Festtagsleckereien. In der Vergangenheit unserer Vorfahren führte der Winter vielerorts dazu, dass Nahrungsmittel knapper wurden. Die Verringerung der körperlichen Betätigung im Winter und die Erhöhung der Menge und der Menge an Nahrungsmitteln könnte eine evolutionäre Anpassung an diesen Mangel gewesen sein. Wenn die Vorfahren, die diese Reaktionen auf kältere Winterumgebungen zeigten, im Vorteil wären, würden evolutionäre Prozesse dafür sorgen, dass die Anpassungen in unseren Genen kodiert an ihre Nachkommen weitergegeben würden.

Sex, Großzügigkeit und Konzentration

Über diese winterbedingten Stimmungs- und Taillenverschiebungen hinaus bringt die Jahreszeit eine Reihe weiterer Veränderungen in der Art und Weise mit sich, wie Menschen denken und mit anderen interagieren.

Ein weniger diskutierter saisonaler Effekt ist, dass die Menschen in den Wintermonaten ausgelassener zu werden scheinen. Forscher wissen dies aus Analysen von Kondomverkäufen, sexuell übertragbaren Krankheiten und Internetsuchen nach Pornografie und Prostitution, die allesamt zweijährliche Zyklen aufweisen, die ihren Höhepunkt im Spätsommer und dann in den Wintermonaten erreichen. Daten zu Geburtenraten zeigen auch, dass in den Vereinigten Staaten und anderen Ländern der nördlichen Hemisphäre die Wahrscheinlichkeit, dass Babys in den Wintermonaten schwanger werden, höher ist als zu anderen Jahreszeiten.

Obwohl dieses Phänomen weithin beobachtet wird, ist der Grund für seine Existenz unklar. Forscher haben viele Erklärungen vorgeschlagen, darunter gesundheitliche Vorteile für Säuglinge, die im Spätsommer geboren wurden, als die Nahrung in der Vergangenheit möglicherweise reichlicher war, Veränderungen der Sexualhormone, die die Libido veränderten, Wünsche nach Intimität, die durch die Ferienzeit motiviert wurden, und einfach erhöhte Möglichkeiten, sich auf Sex einzulassen. Veränderungen bei den sexuellen Möglichkeiten sind jedoch wahrscheinlich nicht die ganze Geschichte, da der Winter nicht nur ein gesteigertes Sexualverhalten, sondern auch ein größeres Verlangen und Interesse an Sex mit sich bringt.

Der Winter steigert mehr als den Sexualtrieb. Studien haben ergeben, dass es Menschen in dieser Jahreszeit möglicherweise leichter fällt, in der Schule oder bei der Arbeit aufmerksam zu sein. Neurowissenschaftler in Belgien fanden heraus, dass die Leistung bei Aufgaben, bei denen es um die Daueraufmerksamkeit geht, im Winter am besten war. Untersuchungen deuten darauf hin, dass saisonale Veränderungen des Serotonin- und Dopaminspiegels, die durch eine geringere Einwirkung von Tageslicht verursacht werden, zur Erklärung von Veränderungen der kognitiven Funktionen im Winter beitragen können. Auch hier gibt es Parallelen zu anderen Tieren – beispielsweise navigieren afrikanische Streifenmäuse im Winter besser durch Labyrinthe.

Und vielleicht steckt auch ein Körnchen Wahrheit in der Idee einer großzügigen Weihnachtsstimmung. In Ländern, in denen der Feiertag weithin gefeiert wird, nehmen die Spendenquoten für wohltätige Zwecke um diese Jahreszeit tendenziell erheblich zu. Und die Menschen geben großzügiger Trinkgeld und lassen während der Ferienzeit etwa 4 % mehr für die Kellner übrig. Diese Tendenz ist wahrscheinlich nicht auf eine verschneite Umgebung oder dunklere Tage zurückzuführen, sondern vielmehr auf die altruistischen Werte, die mit Winterferien verbunden sind und Verhaltensweisen wie Großzügigkeit fördern.

Die Menschen verändern sich mit den Jahreszeiten

Wie viele andere Tiere sind auch wir saisonale Lebewesen. Im Winter essen die Menschen mehr, bewegen sich weniger und paaren sich häufiger. Möglicherweise fühlen Sie sich etwas bedrückter, sind aber gleichzeitig freundlicher zu anderen und haben es leichter, aufmerksam zu sein. Während Psychologen und andere Wissenschaftler diese Art saisonaler Effekte erforschen, könnte sich herausstellen, dass die, die wir bisher kennen, nur die Spitze des Eisbergs sind.

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.