Ein Urologe aus Pennsylvania verklagt seinen ehemaligen Arbeitgeber wegen der angeblich rechtswidrigen Durchsetzung eines Wettbewerbsverbots, das seine Fähigkeit, in den nächsten zwei Jahren vor Ort zu praktizieren, einschränkt.
Die Klage lenkt erneut die Aufmerksamkeit auf den anhaltenden öffentlichen Diskurs über restriktive Vereinbarungen für Ärzte, da immer mehr Gesetzgeber auf Landes- und Bundesebene Pläne signalisieren, diese Praxis einzuschränken oder zu verbieten.
Laut einer am 30. Januar beim Court of Common Pleas in Scranton, Pennsylvania, eingereichten Zivilklage unterzeichnete Eric Rottenberg, MD, im November 2022 einen dreijährigen Arbeitsvertrag mit dem Commonwealth Health Physician Network (CPN). Er arbeitete für das Gesundheitssystem von Mai bis November 2023 und betreut Patienten an mehreren Standorten, darunter im Wilkes-Barre General Hospital und anderen Einrichtungen im Nordosten und in der Mitte von Pennsylvania.
Obwohl Rottenberg zuvor in Albany, New York, praktizierte, belegen Gerichtsakten, dass er während seiner Amtszeit weder eine nennenswerte Überweisung noch einen Patientenstamm in die neue Rolle eingebracht, keine spezielle Ausbildung erhalten oder Kenntnis von den Geschäftsgeheimnissen von CPN gehabt hat.
Stattdessen sei er ein „9-to-5-Arzt“ oder ein Arzt-Angestellter wie ein „Stellvertreter, dessen Vertretung den Arbeitgeber nicht mehr als seine traditionelle Vergütung kosten würde“, heißt es in der Beschwerde. Rottenberg behandelte nur Patienten, die ihm von CPN und seiner Muttergesellschaft Commonwealth Health Systems zugewiesen wurden, und nahm bei seinem Ausscheiden aus CPN keinen Patientenstamm mit.
Die Sprecherin von Commonwealth Health, Annmarie Poslock, lehnte es ab, sich zu den anhängigen Rechtsstreitigkeiten zu äußern.
Nachdem Rottenberg über die „Einschränkungen seiner Fähigkeit, als Arzt zu praktizieren“ am CPN frustriert war, reichte er die erforderliche schriftliche Kündigungsfrist von 90 Tagen ein, um den Arbeitsvertrag zu kündigen. Anschließend erhielt er einen Brief von Simon Ratliff, dem Vorstandsvorsitzenden von CPN, in dem er bestätigte, dass sein letzter Arbeitstag der 11. Februar 2024 sein würde. Ratliff bekräftigte außerdem, dass das Wettbewerbsverbot durchgesetzt werde, das Rottenberg im Wesentlichen verbiete, in einem Umkreis von 20 Meilen zu praktizieren seiner früheren CPN-Standorte für die nächsten zwei Jahre, heißt es in Gerichtsdokumenten.
Rottenberg wurde im Dezember 2023 von der Lehigh Valley Physician Group (LVPG), Teil des Lehigh Valley Health Network, für eine Stelle in der Urologie an den Standorten Dickson City und Scranton eingestellt – einige davon liegen im Umkreis von 20 Meilen von CPN-Einrichtungen, heißt es in der Beschwerde.
Arbeitgeber nehmen in Arztverträgen häufig Wettbewerbsverbote auf, weil sie die Patienten des ausscheidenden Arztes davon abhalten wollen, zu einem Konkurrenten zu wechseln. Allerdings haben etwa ein Dutzend Bundesstaaten und der District of Columbia Gesetze verabschiedet, die es Ärzten und anderen Klinikern ermöglichen, einfacher aus Verträgen auszusteigen und den Arbeitsplatz zu wechseln.
Beispielsweise trat am 1. Juli ein Gesetz in Indiana in Kraft, das es Arbeitgebern verbietet, ein Wettbewerbsverbot mit Hausärzten einzugehen. Mit Wirkung zum 1. Juli haben die Gesetzgeber von Minnesota außerdem neue Wettbewerbsverbote für alle Mitarbeiter verboten.
„Tatsächlich gibt es seit langem Bestrebungen für Verbote von ärztlichen Wettbewerbsverboten, die auf einige der ersten Bundesstaaten zurückgehen, die sie in den späten 1970er und frühen 1980er Jahren erlassen haben, wie Colorado, Delaware und Massachusetts“, sagte Evan Starr, PhD, Associate Professor für Management und Organisation an der Robert H. Smith School of Business der University of Maryland.
Obwohl die Gouverneurin von New York, Kathy Hochul, kürzlich ihr Veto gegen einen Gesetzentwurf eingelegt hat, der restriktive Vereinbarungen verboten hätte, könnten weitere Bundesstaaten die Verabschiedung von Gesetzen in Betracht ziehen, die Wettbewerbsverbote einschränken oder verbieten, da die Patientengerechtigkeit und der Zugang zu medizinischer Versorgung zunehmend Bedenken haben. Starr erzählte Medizinische Nachrichten von Medscape dass ein Grund für die Abschaffung restriktiver Vereinbarungen darin besteht, dass sie den Patienten „Schaden Dritter“ zufügen können. „Der Patient hat nicht die Wahl, ein Wettbewerbsverbot zu unterzeichnen, aber er wird von dieser Vereinbarung betroffen sein, wenn der Arzt den Bereich verlassen muss“, sagte er.
Interessanterweise ist ein Beruf – Anwälte – der einzige Beruf in den USA, für den Wettbewerbsverbote verboten sind, sagt Starr. „Grundsätzlich haben die American Medical Association (AMA) und andere Ärzteverbände nicht die gleichen Richtlinien zur Selbstbefreiung ergriffen wie die Anwälte.“
Das könnte sich ändern. Im Juni verabschiedete das Abgeordnetenhaus der AMA Richtlinien zur Unterstützung des Verbots von Wettbewerbsverboten für angestellte Ärzte. Die Änderung erfolgte mehrere Monate, nachdem die Federal Trade Commission (FTC) eine neue Regelung vorgeschlagen hatte, die Unternehmen allgemeiner die Durchsetzung von Wettbewerbsverboten verbieten könnte.
Obwohl Rottenbergs Anwalt, Ryan Campbell, Esq, behauptete, dass das Wettbewerbsverbot ohne ein schutzfähiges Geschäftsinteresse nicht durchsetzbar sei, wollte CPN ihn nicht von der Vereinbarung entbinden und entschied sich, den Rechtsstreit voranzutreiben, heißt es in Gerichtsakten. In der Klage werden mehrere andere Fälle angeführt, in denen Richter in Pennsylvania Ärzte von ähnlichen restriktiven Vereinbarungen befreit haben.
Campbell erzählte Medizinische Nachrichten von Medscape in einer schriftlichen Erklärung, dass er und sein Mandant „fleißig mit CPN und seinen Anwälten zusammenarbeiten, um die Angelegenheit einvernehmlich und ohne weitere Rechtsstreitigkeiten zu lösen“.
Während die Arbeitgeber auf die endgültige Entscheidung der FTC warten, könnten sie laut Starr Maßnahmen ergreifen, um Wettbewerbsverbote gänzlich abzuschaffen und stattdessen andere Bestimmungen einzuführen. Vertragsbedingungen, die es Ärzten verbieten, ehemalige Patienten anzuwerben, könnten Geschäftsinteressen schützen und es Patienten dennoch ermöglichen, ihren Wunscharzt aus eigenem Antrieb aufzusuchen.
Steph Weber ist eine im Mittleren Westen ansässige freiberufliche Journalistin mit den Schwerpunkten Gesundheitswesen und Recht.
