Der Finanzausschuss des Senats verstärkt die Überwachung des Überzahlungsproblems der Sozialversicherung und plant, sich jeden Monat mit der Behörde zu treffen, „bis das Problem gelöst ist“.
Wyden bezog sich auf eine laufende Untersuchung der Fernsehsender KFF Health News und Cox Media Group, in der berichtet wurde, dass die Agentur Überzahlungen in Milliardenhöhe geleistet hat – Leistungen, von denen sie behauptet, dass die Menschen sie niemals hätten erhalten dürfen – und sie dann, manchmal Jahre später, von ihnen verlangt hat, diese zu zahlen Geld zurück.
„Millionen dieser Menschen vollziehen einen wirtschaftlichen Drahtseilakt, indem sie ihre Lebensmittelrechnung mit der Treibstoffrechnung, die Treibstoffrechnung mit der Mietrechnung in Einklang bringen“, sagte Wyden. „Und sie haben eine dieser Überzahlungen und sie trifft sie wie eine Abrissbirne.“
Unterdessen erhält ein Kongressgesetz, das zum ersten Mal seit Jahrzehnten die Vermögensgrenzen für Millionen von Sozialversicherungsempfängern anheben würde, Unterstützung.
Die von der Agentur behaupteten Beträge, die Menschen der Regierung schulden, belaufen sich oft auf Zehntausende Dollar. Zu den Empfängern gehören viele der Schwächsten des Landes – Menschen mit Behinderungen und minimalen Ersparnissen und Einkommen. Häufig sind die Überzahlungen auf Fehler oder Versäumnisse seitens der Sozialversicherungsbehörde zurückzuführen.
Laut einem Regierungsdokument, das KFF Health News und CMG im Rahmen einer Anfrage nach dem Freedom of Information Act erhalten haben, sendet die Agentur jährlich Überzahlungsbescheide an mehr als 2 Millionen Menschen. In den Mitteilungen werden die Empfänger in der Regel aufgefordert, innerhalb von 30 Tagen Rückzahlungen an den Staat zu leisten. Sie erklären auch, wie man Einspruch einlegen oder einen Schuldenerlass durch die Regierung beantragen kann.
Der Finanzausschuss überwacht die soziale Sicherheit. Wyden sprach am 12. Dezember mit KFF Health News und CMG in seinem ersten Interview mit den Nachrichtenorganisationen, seit sie vor Monaten mit der Berichterstattung über Überzahlungen und Rückforderungen der Sozialversicherung begonnen haben. Er ging dabei auf eine Erklärung ein, die das Komitee letzte Woche veröffentlicht hatte.
„Als Ansprechpartner für die Behebung dieses Problems setze ich mich dafür ein, dass das Problem behoben wird“, sagte Wyden.
„Ihre Berichterstattung war einfach von unschätzbarem Wert, da sie viel Sichtbarkeit und Bewusstsein für etwas geschaffen hat, das behoben werden muss.“
Wyden ist Mitunterstützer eines Gesetzesentwurfs des Senats, der eine der Hauptursachen für Überzahlungen angehen soll.
Im Rahmen des Supplemental Security Income-Programms, das monatliche Schecks für Personen bereitstellt, die über wenig oder kein Einkommen oder Vermögen verfügen und über 65 Jahre alt oder behindert sind, wurden die Vermögensgrenzen für Begünstigte seit den 1980er Jahren nicht angepasst. Diese Höchstgrenzen liegen bei 2.000 US-Dollar für Einzelpersonen und 3.000 US-Dollar für Paare.
Der von Sens. Sherrod Brown (D-Ohio) und Bill Cassidy (R-La.) angeführte Gesetzentwurf würde die Vermögensgrenzen auf 10.000 bzw. 20.000 US-Dollar anheben und sie künftig an die Inflation anpassen.
Der Gesetzentwurf hat sieben weitere Mitunterstützer im Senat, darunter die jüngsten Neuzugänge Lisa Murkowski (R-Alaska) und Senatorin Patty Murray (D-Wash.), Vorsitzende des Bewilligungsausschusses.
Laut CNBC haben Vorstandsvorsitzende mehrerer großer Wall-Street-Unternehmen, darunter Bank of America, Citigroup, Goldman Sachs und Morgan Stanley, kürzlich bei einer Anhörung ihre Unterstützung für den Gesetzentwurf zum Ausdruck gebracht.
Auf einer Pressekonferenz im September auf dem Capitol Hill sagte ein Vertreter von JPMorgan Chase, das den Vorschlag ebenfalls unterstützt, dass die Vermögensgrenzen Mitarbeiter oft davon abhalten, an einem 401(k)-Rentenplan teilzunehmen, zu dem das Unternehmen entsprechende Beiträge leistet.
Ein paralleler Gesetzentwurf im Repräsentantenhaus wird von zehn Abgeordneten unterstützt.
„Mit der wachsenden parteiübergreifenden Unterstützung im Kongress sowie in der Wirtschaft und den Glaubensgemeinschaften haben wir gute Chancen, dies endlich zu schaffen“, sagte Brown in einer Erklärung zu diesem Artikel.
Ein Gesetz zur Anhebung der Vermögensgrenzen könnte Anfang nächsten Jahres in einen Finanzierungsentwurf der Regierung aufgenommen werden, sagte Brown-Sprecher Kevin Donohoe.
Wyden sagte, er hoffe, dass die Gesetzgebung im Wahljahr zu einem Wahlkampfthema werde und dass die Kandidaten gefragt würden, ob sie sie unterstützen.
Die monatlichen Treffen mit der Sozialversicherungsbehörde werden beginnen, sobald ein neuer Kommissar im Amt ist, sagte Wyden. Der von Präsident Joe Biden für die Leitung der Agentur nominierte ehemalige Gouverneur von Maryland, Martin O'Malley (D), hat den Finanzausschuss freigelassen und wartet auf eine Bestätigung durch den gesamten Senat.
In einer kürzlichen Anhörung sagte O'Malley, Berichte über Menschen, denen Rückforderungen drohten, seien „herzzerreißend“ und versprach, dem Thema Priorität einzuräumen.
Wyden sagte, er gehe davon aus, dass an den Aufsichtssitzungen der oberste Republikaner im Finanzausschuss, Senator Mike Crapo aus Idaho, teilnehmen werde.
Ein Sprecher von Crapo, Mandi Critchfield, sagte, er sei „entschlossen, das Problem der Überzahlungen anzugehen, und freue sich darauf, mit Senator Wyden zusammenzuarbeiten, um eine ordnungsgemäße Aufsicht zu gewährleisten“.
Eines der Ziele dieser Treffen sei es, so Wyden, herauszufinden, ob die Agentur mit den bereits vorhandenen rechtlichen Befugnissen, einschließlich der Befugnis zum Schuldenerlass, mehr gegen Überzahlungen unternehmen könne.
Wyden sagte, er habe mit Beamten des Weißen Hauses über Überzahlungen und Rückforderungen der Sozialversicherung gesprochen.
In dem Interview ging Wyden auch auf einen aktuellen Bericht von KFF Health News und CMG ein, wonach die SSA den Ergebnissen einer Anfrage nach öffentlichen Aufzeichnungen zufolge jedes Jahr Überzahlungsmitteilungen an über eine Million mehr Menschen verschickt als der amtierende Kommissar der Agentur, Kilolo Kijakazi, enthüllt bei einer Anhörung im Repräsentantenhaus im Oktober.
„Wenn Beamte der Sozialversicherung nicht die Wahrheit sagen – und so würde ich diesen Bericht über die Anzahl der Menschen charakterisieren, für die es tatsächlich ein Problem gab – schadet das wirklich der Glaubwürdigkeit dieses unglaublich wichtigen Programms“, sagte Wyden.
Die Nachrichtenorganisationen erhielten eine Kopie eines Blattes, aus dem Kijakazi bei der Anhörung im Oktober einige Zahlen vorlas, andere jedoch nicht.
SSA-Sprecherin Nicole Tiggemann sagte letzte Woche, die Agentur könne die Richtigkeit der Zählungen nicht bestätigen – diejenigen, die Kijakazi bei der Anhörung vorgelegt hatte, und diejenigen, die sie ausgelassen hatte.
Unterdessen gaben hochrangige Demokraten im Ways and Means Committee des Repräsentantenhauses diese Woche eine Erklärung ab, in der sie Maßnahmen gegen Überzahlungen und Rückforderungen forderten.
„Jüngste Nachrichtenberichte haben hervorgehoben, dass der Schaden und die Ungerechtigkeit, die Sozialversicherungsempfänger erfahren, nachdem sie unwissentlich überbezahlt wurden, weiter verbreitet sind als bisher angenommen“, sagten die Abgeordneten John B. Larson aus Connecticut und Danny K. Davis aus Illinois.
Larson ist der ranghöchste Demokrat im Unterausschuss „Wege und Mittel“ für soziale Sicherheit, und Davis ist der ranghöchste Demokrat im Unterausschuss für Arbeit und Soziales.
„Der Handlungsbedarf ist klar“, sagten sie. „Es muss eine grundlegende Überarbeitung des Überzahlungsprozesses der Sozialversicherung geben – einer, bei dem Senioren und Amerikaner mit schweren Behinderungen an erster Stelle stehen.“
Während bei manchen Überzahlungen die Regierung schuld ist, sind andere darauf zurückzuführen, dass Begünstigte absichtlich oder unbeabsichtigt den Auflagen nicht nachkommen. Dazu kann gehören, dass die SSA nicht über Einkommen, Vermögen und Sachleistungen auf dem Laufenden gehalten wird – beispielsweise darüber, ob Familienmitglieder dem Begünstigten Essen oder eine Unterkunft geben.
Auch systemische Probleme tragen dazu bei.
Die SSA hat sich auf manuelle Systeme verlassen, und diese unterliegen menschlichem Versagen.
Die Regeln sind komplex und sowohl für SSA-Mitarbeiter als auch für Begünstigte schwer zu befolgen.
Menschen, die staatliche Invaliditätsleistungen beziehen und dennoch versuchen zu arbeiten, können leicht mit Beschränkungen nicht nur in Bezug auf die Höhe ihrer Ersparnisse, sondern auch in Bezug auf die Höhe ihres Verdienstes in Konflikt geraten. Für Personen, die nicht blind sind, beträgt das monatliche Limit 1.470 $.
Die SSA ist in hohem Maße darauf angewiesen, dass die Begünstigten Änderungen in Einkommen, Vermögen und Ähnlichem melden. Beispielsweise hat die Agentur nur langsam Systeme implementiert, die automatisch Gehaltsabrechnungsdaten aus externen Quellen abrufen würden.
Begünstigte und Befürworter von Sozialversicherungsempfängern geben an, dass die Agentur häufig von ihnen übermittelte Informationen verliert. Es könne äußerst schwierig sein, die Menschen in der Behörde zu erreichen, heißt es. Die Wartezeiten sind lang und Anrufe werden abgebrochen.
O'Malley, der Kandidat für das Amt des Kommissars, teilte dem Finanzausschuss des Senats kürzlich mit, dass die Agentur eine „Kundendienstkrise“ habe.
„Die aktuellen Wartezeiten, Rückstände und Verzögerungen sind einfach inakzeptabel“, schrieb O’Malley.
Die Agentur hat Personal und Finanzierung genannt. Im Geschäftsjahr 2023 „haben wir mit dem Wiederaufbau unserer Belegschaft begonnen, nachdem wir das Geschäftsjahr 2022 mit dem niedrigsten Personalbestand seit 25 Jahren abgeschlossen hatten“, sagte der amtierende Kommissar in einer Erklärung im Oktober vor einem Unterausschuss des Kongresses.
Die Agentur hat während der Pandemie Außenstellen geschlossen. Dadurch wurde es für die Begünstigten schwieriger, mit der SSA zu kommunizieren, und die Probleme häuften sich.
Forscher des Urban Institute sagen, dass die Agentur die Leistungen im Nachhinein prüft und daher aufholen muss.
Unabhängig davon, wer ursprünglich schuldig war, können Jahre vergehen und die angebliche Überzahlungssumme kann in die Höhe schnellen, bis die SSA einen Überzahlungsbescheid ausstellt.
Laut Bundesgesetz müsse die Agentur versuchen, zu viel gezahlte Beträge zurückzufordern, sagte Kijakazi in ihrer Erklärung vom Oktober, und es gebe keine Verjährungsfrist. Um Schulden einzutreiben, kann die SSA Jahrzehnte und über Generationen hinweg zurückgreifen.
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