Die Gruppenphase der Champions League wurde die meiste Zeit lang verunglimpft, einige davon in böser Absicht seitens der größten Vereine, die den Wettbewerb einfach nach ihren Launen gestalten wollten. Ihr Hauptargument war jedoch sehr stichhaltig, nämlich dass es an Dramatik und Spannung mangelte, da die Top-Klubs in Topf 1 größtenteils unbehelligt in die K.-o.-Runde einzogen und dennoch ihre Spiele in abgelegenen Gewässern austragen mussten sie) in Dänemark, Belgien, Kroatien oder gelegentlich Moldawien.
Das heißt aber nicht, dass die Gruppenphase nicht ihre Reize hatte – ihren Rhythmus, ihr sinnliches Format und ihre klare Präsentation. Auch wenn es das vielleicht nicht getan hat alle Das Drama hatte immer noch mehr als genug, um den Anschein zu erwecken, dass sich alles gelohnt hätte. Die Gruppenphase ist jetzt vielleicht ein Gewinn für die Farm (mehr dazu gleich), aber es lief so, wie wir es uns alle erhoffen können: Die Waffen feuerten und erinnerten jeden daran, wozu es fähig war und was wir vermissen werden.
Der größte Teil des Sterbetheaters am sechsten Spieltag wurde am Mittwoch in Gruppe F geboten, die bei der Auslosung im September als „Gruppe des Todes“ galt. Diese Art von Aufregung basiert auf dem, was an zwei verschiedenen Orten vor sich geht, wobei Fans und Mannschaften gleichermaßen auf Neuigkeiten aus einem anderen Stadion warten, die Hunderte Kilometer entfernt sind, und wie sich diese auf das Geschehen auf dem Spielfeld vor ihnen auswirken. Das hat Gruppe F bereitgestellt.
Zu Beginn der Nacht hatte nur Borussia Dortmund seinen Platz im Achtelfinale gesichert, was an sich schon insofern eine Geschichte ist, als ihre Bundesliga-Saison schief gelaufen ist, da alle ausgeschieden sind, sie niemanden wirklich verteidigen können und gerade ihren besten Spieler der letzten Saison verloren haben (Jude Bellingham). Sie wurden mit großer Mehrheit ausgewählt und belegten in der Gruppe den absoluten letzten Platz, den sie am Ende auch gewannen.
Das führte dazu, dass PSG, AC Mailand und Newcastle alle versuchten, sich den zweiten Qualifikationsplatz zu erkämpfen (während PSG immer noch die Gruppe gewinnen könnte), alle versuchten, den völligen Ausschluss aus Europa zu vermeiden, und alle waren sich nicht wirklich sicher, was sie mit dem Trost anfangen sollten eines Platzes in der Playoff-Runde der Europa League. Und die Permutationen führten dazu, dass bei jedem Tor neu gemischt wurde, wer für was angetreten war, genau das, was man am letzten Tag einer Gruppenphase wollte.
Die beiden Schauplätze haben sicherlich geholfen, da die Atmosphäre lauter war als im St. James' Park oder im Westfalenstadion in Dortmund. Die bellenden Geordies würden niemals zulassen, dass eine schwächelnde Mannschaft aus Newcastle im Stich gelassen wird, und die Angewohnheit der Dortmunder, alles auf die verrückteste Art und Weise zu machen, die möglich ist, bedeutete, dass wir zwei Spiele zwischendurch hatten, die im Tempo eines Videospiels ausgetragen wurden. Vor allem in Newcastle, wo ein Unentschieden weder der Heimmannschaft noch Milan helfen würde und beide aufs Spiel setzen mussten.
Und es dauerte nicht lange, bis die Aktion ein Meth-Niveau erreichte. Auch wenn Dortmund nur ein Unentschieden brauchte, um die Gruppe zu gewinnen, und sich bereits qualifiziert hatte, scheint ihre Lösung zur Reparatur ihrer schwächelnden Verteidigung darin zu bestehen, sie einfach ins kalte Wasser zu werfen und darauf zu warten, dass sie schwimmen lernt. Sie drängten ihre Außenverteidiger immer noch wahnsinnig hoch und hatten kaum Schutz im Mittelfeld, so dass ihre beiden langsamen Innenverteidiger mit Kylian Mbappe und Bradley Barcola fertig werden mussten.
Innerhalb einer Viertelstunde haben wir also festgestellt, dass Kang-in Lee hier verschwunden ist:
Und als Niklas Sule damit irgendwie ein Mbappé-Tor verhinderte:
Ein noch besserer Blickwinkel:
Dortmund erspielte sich auch seine eigenen Chancen, meist auf der linken Seite von PSG, wobei beide Teams in der ersten Halbzeit zusammen 15 Schüsse abfeuerten. Etwa eine halbe Stunde später kam die Nachricht auf Hochtouren, dass Newcastle ein Tor erzielt hatte. Und natürlich musste dieses Tor ein Knaller sein:
Das bedeutete, dass Newcastle weiterkam, PSG auf dem Weg in die Europa League war und Milan ausschied. Das steigerte den Angriff von PSG nur noch mehr und machte sie auch in der Defensive noch offener. Da auch Milan dem Spiel hinterherlaufen musste, erlebten wir gleichzeitig einen Adrenalinschub.
Erst zu Beginn der zweiten Halbzeit ging es richtig heiß her, als Dortmund in Führung ging. PSG befand sich in Panik, was bedeutete, dass es Zeit für Mbappe war und er nur fünf Minuten später den Ausgleich erzielte:
Dieses Tor bedeutete im Moment nicht viel, da Newcastle gewann, war PSG immer noch im Ausscheiden. Doch ein paar Minuten später traf Christian Pulisic für Milan und brachte PSG wieder auf den zweiten Platz, Newcastle in die Europa League und Milan immer noch aus dem Rennen. Und wieder hat ein Unentschieden weder für Newcastle noch für Milan etwas gebracht, was den Fans das seltene Spektakel eines unentschiedenen Spiels bescherte, bei dem beide Teams ihr Bestes gaben, anstatt nur zu versuchen, einen Punkt zu erringen. 10 Minuten später zwangen sie Milan-Keeper Mike Maignan dazu:
Das Ganze wurde umso dramatischer, als die Beine von Newcastle aufgrund der Verletzungskrise, die sie in letzter Zeit durchgemacht hatten, wirklich nachließen, was bedeutete, dass Milan in der regulären Saison 3-gegen-2- und 2-gegen-1-Pausen bekam.
Unterdessen strebte Dortmund aus keinem anderen Grund als einfach nur aus Schamhaftigkeit den Sieg an, den es eigentlich nicht brauchte, und ließ die Gegner erst in den letzten Minuten abblitzen. PSG war am Rande der Gefahr und als Milan in der 84. Minute in Führung ging, bedeutete das, dass PSG ausscheiden würde und Milan weiterkommen würde, wenn PSG einen späten Siegtreffer kassieren würde. Schließlich, gegen Ende der Nachspielzeit, schaltete Dortmund einen Gang zurück und sie und PSG spielten in den letzten paar Minuten eine recht schwache Leistung, während Newcastle nie danach aussah, etwas in den Nordosten Englands zurückzuholen. Vielleicht konnten die Verantwortlichen von PSG die Botschaft an Dortmund weitergeben, wer weiß? Also PSG weiter, Milan in die Europa League, Newcastle am Ende.
Innerhalb von 90 Minuten kam PSG vom Weiterkommen über das Aus zum nächsten Weiterkommen, Newcastle vom Einzug in die Europa League über den Einzug in die K.-o.-Runde und zurück in die Europa League bis zum völligen Ausscheiden aus dem europäischen Wettbewerb. Und Milan schaffte es vom Schlussletzten über das Weiterkommen bis hin zum Abschluss des Abends in der Europa League. Es ist traurig, dass so viel von der Gruppe hing vom Bullsh*t-Handball-Call ab gegen Newcastle in Paris, aber andererseits wird Newcastle nie wieder einem leid tun.
Und das alles wird nächstes Jahr verschwinden, wenn das Turnier auf 36 Teams erweitert wird Schweizer Modell ohne Gruppen, nur ein großer Tisch. Wo wird dieser Kampf stattfinden? Der Kampf um Platz 24 um den Einzug in die Playoff-Runde? Ein Kampf um den achten Platz, um die Playoff-Runde zu vermeiden, aber immer noch nicht vor dem endgültigen Ausscheiden? Sicherlich werden wir mehr wichtige Spiele erleben, bei denen die Teams in Pot 1 gegen zwei andere Teams in Pot 1 antreten müssen, aber wird das das verlorene Hin und Her wettmachen? Werden wir alle zu müde sein von acht statt sechs Eröffnungsspielen, die sich bis Ende Januar statt bis Mitte Dezember hinziehen?
Wie bei allem im europäischen Fußball haben wir wahrscheinlich etwas verloren, um den unersättlichen Appetit der größten Vereine zu befriedigen. Zumindest bekamen wir eine letzte Erinnerung an das, was wir hatten.
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