Laut dem langjährigen Lineman Andrew Whitworth hat die Liga ein Problem mit der Offensivlinie.
Der Super Bowl LVI-Champion und aktueller Amazon-Sender erschien in der ESPN-Sendung „This is Football with Kevin Clark“, um zu diskutieren, was Clark als „Krise“ bezeichnete. Auf die Frage, ob 2023 ein Tiefpunkt für das Offensivlinienspiel sei, stimmte Whitworth voll und ganz zu.
„Oh, das ist sicher“, sagte Whitworth, der 16 Jahre in der Liga verbrachte. „Ich meine, ich denke, es liegt definitiv nicht an der Qualität dessen, was wir gesehen haben. Ich denke, es gibt einige wirklich gute Fußballspieler da draußen. Das heißt aber nicht, dass es nicht einige Spieler gibt, die in der Offensive dominieren. Aber wenn man das Ganze betrachtet, wird es schwierig. Es gibt viele Wochen, in denen man denkt: ‚Mann, ich weiß nicht, wie wir keinen anderen Mann finden können, oder noch drei oder vier andere, die besser sind als dieser.‘“
Statistische Messung der Leistung der ligaweiten Offensivlinie isoliert. Nur wenige öffentlich zugängliche Datenquellen zeichnen Statistiken zu einzelnen Offensivlinien auf. Die Teamstatistiken, die sie erstellen, hängen von anderen Faktoren ab, wie etwa dem Quarterback-Spiel oder dem Erfolg der Defensive Line. Allerdings deuten selbst diese Statistiken nicht auf ein besonders schlechtes Offensivspiel hin. Entsprechend Laut Daten von Stathead von ProFootbalReference liegt die Abwehrleistung im Jahr 2023 bei durchschnittlich 2,92 Hurries pro Spiel, der zweitniedrigste Gesamtwert seit 2017. Der gesamte Defensivdruck pro Spiel beträgt auch unten auf ihren zweitniedrigsten Durchschnitt pro Spiel im selben Zeitraum.
Während Quarterbacks auf dem richtigen Weg sind einen neuen Karrierehöhepunkt setzen in Säcken und Sacksatz, Säcke sind eher eine Quarterback-Statistik als eine Offensivlinienstatistik. Der Anstieg der Entlassungszeiten könnte ein Hinweis auf neue Spielstile, eine Zunahme der Two-High-Coverages oder sogar auf die schiere Anzahl unerfahrener Quarterbacks sein, die aufgrund einer Verletzung gezwungen sind, Spiele zu beginnen. Zumindest aus Sicht der Offensive Line haben Quarterbacks die Zeit zum Werfen. Die durchschnittliche Taschenzeit von 2,44 Sekunden liegt derzeit seit 2017 auf dem vierten Platz der Saison.
Ein Teil dieses Wahrnehmungsproblems besteht laut Whitworth darin, dass es auch mit einer beispiellosen Anzahl von Elitetalenten in der Verteidigung zusammenfällt. 13 verschiedene Spieler haben in dieser Saison mindestens 10 Sacks. Das ist die höchste Anzahl an Spielern mit mindestens 10 Sacks in diesem Teil der Saison seit fünf Jahren. pro Stathead.
Der zunehmende Erfolg hat zu höheren Auszahlungen geführt. Edge Rusher erhalten höhere AAV-Verträge und mehr garantiertes Geld als Tackles. Das Gleiche gilt für die Innenverteidiger und ihre offensiven Kollegen. Zumindest in Whitworths Augen führen eine stärkere Betonung der Auswirkungen auf die Verteidigungslinie – und höhere Auszahlungen – dazu, dass typische Offensiv-Linemen auf die andere Seite des Balls wechseln.
„Eigentlich ist es eine Mischung aus D-Linemen, die immer athletischer werden“, sagte Whitworth, der den linken Guard und den linken Tackle spielte. „Sie sind größer, sie sind stärker. Das heißt nicht, dass sie eine schlechtere Konkurrenz wären, aber das könnten einige Ihrer Offensiv-Tackles sein, die jetzt D-Tackles spielen, oder Defensive Ends in einem 3-4, die Links-Tackles hätten sein können. Einiges davon sieht man bei großen, starken Defensive Linemen.“
Whitworth, der 11 Jahre bei den Bengals verbrachte, bevor er zu den Rams wechselte, litt ebenfalls unter schlechten Entwicklungszyklen. Er begann auf College-Ebene, wo er feststellte, dass die moderne College-Offensive „nichts mit dem NFL-System zu tun hat“ und weniger Wert auf Passschutz und allgemeines Blocken legte. Sein eigentlicher Streitpunkt war jedoch das Training außerhalb der Saison. Whitworth leitete seine Erklärung ein, indem er die Notwendigkeit betonte, dass die NFL Player's Association weiterhin Wert auf die Gesundheit und Sicherheit der Spieler legen müsse, und argumentierte dann, dass die Liga bei der Begrenzung der Trainingszeit der Spieler „zu weit“ gegangen sei.
„Meiner Meinung nach sind wir in dem Sinne zu weit gegangen, dass es einen großen Unterschied macht, ob man von den Jungs verlangt, dass sie für eine lange Zeit in der Nebensaison kommen oder ob sie zwei Trainings am Tag absolvieren und so weiter, und nicht.“ Menschen entwickeln“, argumentierte Whitworth. „Ich denke, dass zwischen diesen beiden Dingen ein großer Unterschied besteht.
„Ich weiß nicht, ob die Leute das verstehen. Wenn die Saison endet und wir Ende April oder Mitte April wieder beginnen, ist es Ihnen aufgrund der PA-Regeln eigentlich nicht einmal erlaubt, mit Ihrem Trainer zusammenzuarbeiten – selbst wenn Sie das möchten. Für mich ist es, ob ich ein Spieler im ersten, zweiten oder dritten Jahr bin, wenn ich in das Gebäude gehen möchte – so versorge ich meine Familie, mein Leben! Das ist das Spiel und der Job, den ich will. Es ist mir nicht gestattet, mit der Person, die mich beschäftigt, zusammenzuarbeiten? Das kommt mir etwas verrückt vor. Das ist etwas zu weit.“
Es gibt einen Markt für Offensiv-Linemen, die ihre Fähigkeiten außerhalb der Mannschaftsanlagen verbessern möchten. Spieler können natürlich Personal Trainer engagieren. Einige Trainer, wie Herzog Mayweatherspezialisieren sich auf die Entwicklung von Offensivlinien und haben damit begonnen Gipfeltreffen abhalten über das Erlernen und Verstehen des Offensivlinienspiels.
Allerdings ist all das mit Risiken verbunden. Die NFL haftet nicht für Gehaltsverluste aufgrund von Verletzungen, die sich außerhalb der Mannschaftseinrichtungen ereignen. Im Jahr 2021 riss sich Ja'Wuan James, Right Tackle der Broncos, beim Training außerhalb des Teams die Achillessehne. Denver war nicht verantwortlich gemacht für sein Grundgehalt von 10 Millionen US-Dollar, das einen Verletzungsschutz enthielt, der nur dann aktiviert wurde, wenn er unter der Aufsicht des Teams auftrat. Die Broncos schneiden James machte seine fälligen 10 Millionen US-Dollar und weitere 5 Millionen US-Dollar im Jahr 2022 ungültig. James reichte später eine Beschwerde ein, die die Broncos einreichten erledigt für 1,09 Millionen US-Dollar.
Die Zukunft der Positionsgruppe
Auch wenn die Daten vielleicht nicht ausschließen, dass die Offensivlinie schlecht ist, hat Whitworth absolut Recht, dass die Offensivlinie die Zukunft des Fußballs, wie wir ihn kennen, bestimmen kann. Das sieht man an den schlechten Versuchen, Frühlingsfußball zu spielen. Die neueren Iterationen des XFL waren zurückgehalten durch schlechtes Offensivlinienspiel, ebenso wie beim Neustart der USFL.
Der Mangel an Talenten könnte in dieser Nebensaison noch schlimmer werden. Die besten Offensive Linemen, die in dieser Saisonpause in die Free Agency gehen – Tyron Smith, Dyane Brown, Kevin Zeitler, Ryan Jensen – sind alle weit über 30. Jensen, der Jüngste in diesem Jahrgang, hat seine Verletzungen am Ende der Saison überstanden. Es besteht zwar die Möglichkeit, dass die Draft-Klasse 2024 historisch gut ist, aber es handelt sich eher um das gleiche Problem, das Whitworth dargelegt hat.
Langfristig könnte die O-Line-Dürre das Potenzial haben, den Fußball, wie wir ihn kennen, zu zerstören. Die NFL macht große Investitionen in Flag Football und ist Spieler drängen zum Ausprobieren für die Flag-Football-Mannschaft der USA bei den Olympischen Spielen 2028. Aufgrund des Fantasy-Sports sind Spieler mit geschickten Positionen bereits das Aushängeschild der Liga. Es besteht keine Notwendigkeit, die Flagge zu blockieren, und es löst das seit langem bestehende Problem der Liga mit Gehirnerschütterungen im Kontaktfußball.
Wenn die Offensiv-Dürre anhält und die Liga nicht eine bessere Entwicklungspipeline für Offensiv-Talente schafft, werden wir möglicherweise Zeuge des letzten Ablegers einer aussterbenden Rasse.
